Lahir tahun 1553 di Faversham, Kent, Inggris dengan nama James Ward. Sejak kecil bekerja sebagai nelayan pencari ikan. Di kampungnya banyak bermukim perompak di laut, mencari harta dengan membajak kapal-kapal.
Saat itu Inggris dan Spanyol sedang bermusuhan, sehingga para perompak bebas bergerak dan mendapat izin asal pampasannya dibagi dengan negara.
Reniera e Soderina salah sebuah kapal besar yang pernah dirompaknya. Ketenaran diraih karena berhasil mengobrak-abrik armada Spanyol. Karena kelihaiannya, dia kemudian dikenal dengan julukan Jack Birdy.
Tahun 1604, perang Anglo-Spanyol berakhir. Raja James VI dan I melarang praktik perompakan di laut, dan John Ward kehilangan pekerjaan.
Akhirnya dia pindah ke pelabuhan Salè di utara Maroko. Sebuah kota di tepi Atlantik yang dihuni oleh pencari nafkah di laut. Banyak perompak yang lari dari negeri asalnya tinggal di sana. Jack Ward merekrut mereka dan hidup dari perompakan dan menjual barang pampasan.
Semasa James I memerintah Inggris, dia memohon ampunan dari raja namun ditolak. Kemudian ditawarkan perlindungan dan tinggal di Tunis oleh Osman Dayi, pejabat Tunis yang diangkat oleh khalifah di Istanbul. Dia bersama semua crew-nya pindah ke Tunis dan masuk Islam, mengganti nama menjadi Yusuf Reis.
Dia menjadi seorang Laksamana Turki Usmani dan merompak kapal-kapal yang bermusuhan dengan Turki yang berlayar di laut Mediterranea.
Ada yang memberitakan bahwa Yusuf Reis turut membantu menyelamatkan Muslim dan Yahudi yang melarikan diri dari Andalusia.
Kehebatannya di laut menjadi buah bibir dunia. Bahkan pada tahun 1612, sebuah drama dipentaskan di Inggris dengan judul A Christian Turn’d Turk ditulis oleh Robert Daborne.
Menurut cerita, James Ward alias Jack Birdy, atau Yusuf Reis juga dipanggil dengan Jack “Asfur” (burung), yang kemudian dikenal dengan Captain Jack Sparrow.
Menurut seorang penulis Scotlandia, William Lithgow, Captain Jack Sparrow memakai surban di kepalanya sebagaimana penduduk Tunis lainnya.
Ada yang berpendapat, karakter Jack Sparrow di serial Pirates of the Caribbean, diilhami oleh kisah hidup James Ward atau Yusuf Reis.
